La productividad de los cultivos depende enormemente de la disponibilidad de nitrógeno para las plantas. En algunos cultivos, como los de leguminosas, la fijación biológica simbiótica de nitrógeno actúa como fertilizante natural aportando el nitrógeno necesario para el crecimiento vegetal.
Sin embargo, los principales cultivos de cereales son incapaces de formar simbiosis con las bacterias que fijan nitrógeno y necesitan la adición de fertilizantes nitrogenados de síntesis química para incrementar sus rendimientos.
El uso extensivo de fertilizantes comerciales nitrogenados en los países desarrollados supone enormes amenazas ambientales. Por otro lado, el coste de los fertilizantes químicos es prohibitivo para pequeños agricultores en África subsahariana y el Sudeste Asiático, trayendo como consecuencia pobreza y hambre derivados de muy bajos rendimientos de cosechas.
En la búsqueda de soluciones que ayuden a paliar este problema trabaja Luis Rubio, investigador de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), a quien la Fundación Bill & Melinda Gates ha concedido una financiación de 5 millones de dólares para investigar la transferencia de genes para la fijación de nitrógeno a plantas modelo y cereales.
La investigación tiene como objetivo final obtener cereales, con requerimientos mínimos de fertilizantes nitrogenados, que produzcan mayores y más constantes rendimientos en sus cosechas.
Con esta financiación, la Fundación Gates continúa su apoyo a un proyecto iniciado por el profesor Rubio en 2011, en el que se obtuvieron conceptos, herramientas y metodologías para bioingeniería de fijación de nitrógeno.
Esta nueva fase será un esfuerzo colaborativo internacional que cuenta con la participación de investigadores reconocidos en las áreas de bioquímica de fijación de nitrógeno, regulación génica, biotecnología de cereales, y biología sintética.
Consorcio investigador
El consorcio incluye los grupos del profesor Luis Rubio y de la doctora Elena Caro, del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas (CBGP) de la Universidad Politecnica de Madrid (UPM) – Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA); del profesor Paul Christou, del Departamento de Producción Vegetal y Ciencia Forestal de la Universitat de Lleida (ULl); del profesor Dennis Dean, del Departamento de Bioquímica en Virginia Tech (EE.UU.), y del doctor Leonardo Curatti, de la Fundación para Investigaciones Biológicas Aplicadas (Argentina).
Además el proyecto se beneficiará de la colaboración del profesor Christopher Voigt, del Departamento de Ingeniería Biológica en el Massachusetts Institute of Technology (EE.UU.).
