Un equipo del Instituto Universitario de Investigación de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente de la Universitat Politècnica de València (IIAMA-UPV) ha desarrollado un sistema que permite obtener una radiografía completa de la situación hídrica de los cultivos de cítricos a través de la combinación de una serie de técnicas de teledetección.

El método es el resultado de un trabajo experimental realizado por el Grupo de investigación de redes hidráulicas y sistemas a presión del IIAMA-UPV con la finalidad de ayudar a planificar las necesidades hídricas y calcular el estrés de las plantas.

Para obtener el diagnóstico de cada campo, los investigadores del IIAMA-UPV parten de las imágenes proporcionadas por satélites de teledetección europeos y americanos, las cuales permiten analizar algunas características de los cultivos como la cubierta vegetal o el vigor de la planta.

Miguel Ángel Jiménez Bello, del IIAMA-UPV, explica que el sistema «analiza la información obtenida a través de satélites en la banda térmica, lo que permite medir la temperatura del cultivo y determinar su estrés hídrico. La base metodológica se desarrolló en Holanda y en Estados Unidos, pero no estaba parametrizada para cítricos, que es lo que hemos hecho nosotros».

Para calcular de manera más precisa el estrés de la planta, el sistema desarrollado desde el IIAMA-UPV analiza la evapotranspiración real del cultivo y la compara con las necesidades óptimas de agua. De este modo, puede saberse si el estrés hídrico está por encima de lo tolerable o si los cultivos están siendo regados en exceso.

«El sistema incluye a las estaciones meteorológicas del SIAR, la lectura de los contadores, cartografía. Todo ello en tiempo real. Y casi todo el proceso está automatizado», destaca Jiménez.

Grados de estrés y meteorología

La aplicación del sistema ideado por los investigadores de la UPV permite realizar una programación semanal del riego, ajustando las necesidades hídricas de los cultivos al grado de estrés que tienen los árboles y las previsiones meteorológicas para los siguientes días.

«Gracias a ello –prosigue Jiménez– esta metodología permite tomar decisiones de manera instantánea. Se diferencia del sistema tradicional en el que éstas se adoptan con los datos climáticos anteriores a la programación y no con lo que va a pasar en el futuro».

Jiménez explica que el hecho de que un cultivo se encuentre estresado no significa que esté en mal estado. De hecho, «en determinadas épocas del año, por ejemplo en verano, no es malo que un cítrico se encuentre con un 20 o un 30% de estrés. Ello solo quiere decir que la cantidad de agua que se le está suministrando es un 20 o 30% menor de la que se ha medido en situación óptima de no estrés. No repercute en la producción final».

Por tanto, gracias a estos sistemas de teledetección se pueden calcular, en una gran superficie, tanto las necesidades hídricas de los cítricos como el grado de estrés que soportan, con el fin de determinar si se encuentran dentro de los valores tolerables y poder evitar, si existe el riesgo, una merma en la producción.

A su vez, este modelo promueve un uso eficiente del agua que permita obtener la máxima producción con la mínima cantidad de agua. No en vano, Jiménez resalta que, tras tres años programando las necesidades hídricas en distintas parcelas –proporcionando una serie de recomendaciones para cada explotación, determinando el umbral máximo y mínimo de agua que necesita la planta–, se ha comprobado que «nuestra producción se sitúa por encima de la media».

En la actualidad, el sistema se está aplicando a escala de comunidad de regantes en algunas parcelas del municipio valenciano de Picassent. Anteriormente, ya fue validado en colaboración con el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA), a nivel experimental, en la parcela de la Reva.